Ils ne peuvent pas voir l’éclipse solaire totale, mais LightSound peut les aider à l’entendre

Les fils adolescents de Kiki Smith se préparaient avec étourdissement à observer une éclipse solaire partielle le 21 août 2017 à Rochester, New York. Mme Smith a écouté leur petite conversation et s’est sentie exclue.

“Je me sentais très seule”, a-t-elle déclaré. Mme Smith a reçu un diagnostic de maladie dégénérative lorsqu’elle était enfant et a perdu la vue définitive en 2011. Le buzz local autour de l’éclipse et l’attention des médias nationaux ont touché une corde sensible inattendue.

L’éclipse “c’était pour vivre un moment historique dans la communauté dont je ne faisais pas partie”, a-t-elle déclaré.

Mme Smith, 52 ans, qui travaille pour une organisation de développement communautaire à Rochester, a décidé de faire quelque chose de différent lorsque l’éclipse solaire totale a traversé sa ville le 8 avril. Elle participe à l’organisation d’un rassemblement public pour donner la priorité à l’accessibilité pour les personnes ayant une perte de vision. Son événement comprendra un appareil spécialement conçu appelé LightSound, qui convertit l’intensité lumineuse changeante en tonalités musicales, permettant aux personnes aveugles et malvoyantes d’écouter le son du ciel qui s’assombrit puis s’éclaircit à nouveau.

Au cours de cette éclipse, Mme Smith a déclaré : “Je serai avec la communauté. J’aurai toutes ces merveilleuses ressources à portée de main pour vivre ce que j’ai manqué la dernière fois.”

Aux États-Unis, les personnes malvoyantes ou aveugles connaîtront l’éclipse à l’aide d’environ 900 appareils LightSound distribués par une équipe dirigée par l’astronome de l’Université Harvard, Allyson Bieryla.

L’instrument a été développé en 2017 par Mme Bieryla, directrice du Harvard Undergraduate Astronomy Laboratory and Telescope, et Wanda Díaz Merced, une astronome aveugle qui travaillait alors au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Comprenant les besoins des astronomes malvoyants, Mme Bieryla a équipé le laboratoire qu’elle dirige d’une imprimante capable de créer des représentations tactiles tridimensionnelles d’images capturées par des télescopes sur du papier thermique. Le Dr Diaz Merced mène des recherches sur la technologie de sonification, qui convertit les données mathématiques en son, depuis plus d’une décennie.

Les deux hommes ont décidé de construire un appareil capable de traiter le son de l’éclipse solaire de cet été. Daniel Davis, directeur du Science Demonstration Laboratory de Harvard, a construit un prototype.

Le 21 août, alors que l’éclipse solaire totale passait au-dessus de son lieu d’observation dans le Wyoming, Mme Bieryla a diffusé le son de son appareil sur Internet.

Le Dr Diaz Merced travaillait comme chercheur au Bureau pour l’avancement de l’astronomie du Cap. Pendant l’éclipse solaire, elle a partagé une diffusion en direct avec des élèves de l’Athlone School for the Blind.

“Quand ils ont appris la nouvelle, ils se sont levés et ont applaudi”, a-t-elle déclaré. “C’est la première fois qu’ils entendent parler d’un événement comme celui-ci, donc c’est logique.”

De la taille d’un roman de poche, LightSound contient un capteur de lumière qui mesure la luminosité du ciel en lux, ou unités d’éclairement. À l’intérieur du boîtier, un code sur la carte du microcontrôleur attribue des sons spécifiques à des plages numériques de lux. La carte synthétiseur produit alors un son de flûte dans une lumière vive, un son de clarinette grave dans une lumière tamisée et un son de percussion lent dans l’obscurité. Les auditeurs utilisent des écouteurs ou des haut-parleurs pour entendre le son de l’appareil.

Avant l’éclipse solaire totale qui a traversé le Chili et l’Argentine le 2 juillet 2019, l’équipe de Mme Bieryla, grâce au financement de l’Union astronomique internationale, a envoyé l’appareil ou ses composants à des collègues des deux pays. Lors d’un événement au Planétarium de San Diego, les organisateurs ont connecté des appareils LightSound à un système de sonorisation afin que plus de 1 500 participants, y compris les aveugles, puissent entendre.

“Ce n’est pas seulement pour les malvoyants”, a déclaré Paulina Troncoso, directrice du programme de premier cycle d’astronomie à l’Université de la région centrale de Coquimbo, qui dirige la partie LightSound de l’événement. “C’est aussi quelque chose pour tout le monde.”

L’équipe met LightSound à disposition gratuitement et a publié en ligne le code informatique et les instructions pour construire l’appareil. L’équipe de Mme Bieryla continue d’affiner le produit pour améliorer l’expérience utilisateur. Par exemple, le prototype de 2017 produisait un son plutôt dur. En 2018, Sóley Hyman, alors étudiant à l’Université Harvard, a repensé l’appareil pour incorporer une carte synthétiseur et a développé des codes pour les flûtes, les clarinettes et les clics.

L’un des étudiants du Dr Troncoso tente de reprogrammer le tableau pour utiliser une version simplifiée de l’instrument. 1997 : chanson des Daft Punk « Autour du monde ». Les lumières se sont tamisées, les instruments synthétisés s’éteignent un à un, ne laissant que le son de la boîte à rythmes.

L’année dernière, Bieryla a fait appel à Elliot Richards, ingénieur de l’Université Harvard, pour reconcevoir l’appareil avec un circuit imprimé au lieu d’un tas de fils. Le changement a facilité la fabrication des appareils, et Mme Bieryla et Mme Hyman, maintenant étudiante diplômée à l’Université de l’Arizona, ont appris à des volontaires à souder et à assembler les matériaux dans plusieurs ateliers.

Mme Bieryla a déclaré qu’une fois que les gens ont compris comment LightSound rendait l’éclipse plus accessible, ils étaient impatients d’aider.

“Cela me fait chaud au cœur : la quantité d’efforts que les gens consacrent à ce projet et l’enthousiasme qui l’entoure”, a-t-elle déclaré.

Par un chaud samedi de mars, dans une salle de classe du Nature and Science Center d’Austin, au Texas, une douzaine de volontaires étaient assis penchés sur des tables, utilisant des fers à souder pour connecter des composants aux circuits imprimés. L’odeur âcre du métal chaud s’échappait de la porte ouverte et l’appel d’un rouge-gorge dans un arbre voisin dérivait. Alors que les volontaires testaient leurs appareils finis, les notes superposées des flûtes et des clarinettes ressemblaient au vacarme d’un orchestre qui s’accordait avant une représentation.

Mark Sullivan est un soudeur qui a découvert l’atelier grâce à son club d’astronomie local et a décidé d’aider. M. Sullivan a été témoin d’une éclipse totale de Soleil à Nashville en août 2017.

Les gens qui peuvent voir comme lui “prennent pour acquis la possibilité de voir l’éclipse”, a-t-il déclaré, ajoutant : “Vous voulez vous assurer que tout le monde en a l’opportunité”.

L’équipe de Mme Bieryla a reçu plus de 2 500 demandes d’appareils LightSound. Elle en a envoyé autant qu’elle pouvait aux organisateurs d’événements, tels que Mme Smith à Rochester, aux bibliothèques, musées, universités et centres pour personnes âgées, ainsi qu’aux écoles pour aveugles.

À Austin, la Texas School for the Blind and Visually Impaired organisera une « Eclipse Extravaganza » le 8 avril, présentant des graphiques tactiles de l’éclipse et de l’équipement LightSound. Yuki Hatch, une élève de 12e année de l’école, a déclaré que le dispositif LightSound signifiait qu’elle n’avait pas besoin de compter sur sa vision limitée pour vivre l’éclipse solaire totale.

Mme Hatch adore l’astronomie et en octobre, elle a regardé éclipse solaire annulaire À travers le Texas. Mais tout ce qu’elle voyait était un point qui vacillait et s’éteignait.

LightSound “me donne en fait plus d’informations que ce que je peux voir avec mes globes oculaires”, a-t-elle déclaré.

Mme Hatch envisage d’obtenir un diplôme en informatique et de développer une technologie que la NASA pourra utiliser pour envoyer des aveugles dans l’espace.

Lorsque Mme Smith était en première année à l’université, elle avait des difficultés avec ses cours d’astronomie jusqu’à ce que sa perte de vision rende ses études très difficiles. Le dispositif LightSound marque une évolution encourageante vers le soutien et l’inclusion, a-t-elle déclaré.

Elle a ajouté que permettre à ceux qui ne peuvent pas voir l’éclipse de l’entendre représente “une opportunité pour les enfants de ne pas abandonner ces choses”.